Ce mot possède plusieurs origines :
1 - origine allemande feed ou feeld signifiant guerre.
2 - origine saxonne feod signifiant la paye du soldat appelée en latin stipendium.
3 - origine latine feudum venant du mot faida signifiant milice.
4 - autre origine latine foedus signifiant alliance (car le fief est une espèce d’alliance et de confédération entre le seigneur et le vassal).
5 - ou du mot fides signifiant foi dans le sens étymologique : fidélité ; de là vient le mot féal (féaux) parce que l’essence du fief consiste dans la fidélité du vassal à son seigneur direct.
Le fief est un héritage ou droit réel assis sur un héritage tenu d’un seigneur à foi et hommage, à charge de certains devoirs réglés par l’acte d’inféodation ou par la coutume locale ; le possesseur peut avoir à son tour d’autres sujets.
Sous l’Ancien Régime, l’élément personnel est devenu tout à fait secondaire et l’hommage est une formalité. Le fief entraîne une seigneurie, avec exercice de justice, droits utiles et prérogatives honorifiques.
Il peut se présenter plusieurs niveaux :
1 - le fief dominant (ou suzerain).
2 - le fief servant (mais il est dominant pour le suivant).
3 - l’arrière-fief (mais il est servant vis-à-vis du précèdent).
Le suzerain est seigneur immédiat du fief servant et seigneur médiat de l’arrière-fief.
On distingue plusieurs types de fiefs :
1 - fief de dignité : concédé seulement par le Roy et auquel est annexée une dignité (exemple : duché, comté...).
2 - fief de hauber : avec justice relevant immédiatement du souverain.
3 - fief corporel : consistant en biens immobiliers.
4 - fief en l’air ou incorporel : consistant seulement en droits, cens, offices.
5 - fief d’honneur : limité à foi et hommage sans droit utile.
6 - fief de profit : avec certains droits utiles (lods et ventes, quint ...).
7 - fief simple : avec quelques profits féodaux, mais sans obligation personnelle et militaire.
8 - fief lige : comportant l’assistance envers et contre tous.
9 - fief abonné ou apprécié : lorsque les profits féodaux sont convertis en certaines redevances annuelles payables en deniers ou en grains.
10 - fief roturier : qui n’a aucune juridiction. Parfois on appelle fief roturier celui qui est possédé par un roturier.
11 - fief de danger : qui oblige le nouvel acquéreur ou l’héritier en ligne collatérale de faire la foi et hommage avant d’en prendre possession sous peine de commise. Disposition suivie par certaines coutumes de l’Est (Lorraine, Bourgogne).
12 - fief ouvert : pour lequel le vassal n’a pas encore fait la foi et hommage, laissant donc ouverture à la saisie féodale.
13 - fief couvert : lorsque le vassal a fait foi et hommage.
Au XVIIème et XVIIIème siècles, le mot de fief n'évoque plus nécessairement l'idée d'un fief de dignité, mais est utilisé pour parler d'héritages ruraux ou roturiers : les censitaires sont souvent désignés sous le nom de vassaux.
